Como o petróleo afeta a economia mundial e sustenta o comércio global

O petróleo está no centro da economia mundial há mais de um século. Ele move carros, caminhões, navios e aviões, abastece indústrias e serve de matéria-prima para plásticos, tecidos sintéticos e uma infinidade de produtos do dia a dia. Por isso, quando o preço do barril sobe ou cai com força, os efeitos se espalham pelo comércio internacional, pela inflação e até pelo orçamento das famílias. Neste artigo, vamos entender como o chamado ouro negro sustenta a economia global, por que a sua oferta preocupa e de que forma mudanças em alianças comerciais e decisões políticas, como sanções contra países produtores, podem alterar esse equilíbrio.

Ao longo da história, o petróleo contribuiu de forma decisiva para o desenvolvimento humano, influenciando desde o crescimento das populações até a organização econômica e social dos países. A disponibilidade de energia abundante e barata permitiu que as sociedades se fixassem, crescessem e se tornassem mais complexas. Com energia de sobra, é possível dividir melhor o trabalho, formar profissionais mais especializados e construir grandes cidades. E tudo isso aconteceu de forma relativamente rápida: a produção comercial de petróleo tem menos de dois séculos e, desde então, o mundo passou a depender dele em praticamente todas as atividades.

Esse processo de desenvolvimento levou a um ciclo contínuo de descoberta e esgotamento de reservas de petróleo e de outros combustíveis fósseis. Fala-se muito no chamado “pico do petróleo”, o momento em que a produção atingiria seu limite máximo e passaria a cair, e nos possíveis substitutos dessa fonte de energia. Enquanto esse futuro não chega, uma coisa é certa: a instabilidade da economia mundial está fortemente ligada às variações no preço e na disponibilidade de energia.

Os combustíveis fósseis ainda respondem pela maior parte da energia consumida no mundo. Existe a expectativa de que fontes renováveis, como a solar, a eólica e a hidrelétrica, ocupem cada vez mais espaço e de que boa parte do transporte passe a funcionar com eletricidade. Essa transição está em andamento, mas tende a ser mais lenta do que muita gente imagina. A atividade econômica depende de trabalho e de um fluxo constante e confiável de energia para ser viável. Apesar dos avanços importantes, e muitas vezes com a ajuda de incentivos governamentais, as fontes renováveis ainda enfrentam desafios para garantir fornecimento contínuo e em grande escala. Além disso, toda a infraestrutura construída em torno do petróleo leva tempo para ser substituída. A capacidade de inovação da humanidade não deve ser subestimada, mas a troca completa do petróleo por outras fontes não deve acontecer tão cedo.

O retorno energético sobre o investimento (EROEI)

O retorno de energia sobre o investimento em energia, conhecido pela sigla em inglês EROEI, é a relação entre a quantidade de energia útil obtida e a quantidade de energia gasta para obtê-la. Na prática, é um indicador de eficiência: quanto maior o número, mais energia sobra para a sociedade usar depois de pagar o “custo” da extração. Por isso, tão importante quanto saber quanta energia existe disponível é entender quanto custa extraí-la e o que isso significa para os diferentes setores da economia.

O conceito pode parecer complicado, mas fica fácil de visualizar com um exemplo. Pense nas primeiras grandes descobertas de petróleo no Oriente Médio: havia reservas enormes, e o óleo praticamente jorrava do chão, exigindo pouquíssimo esforço para ser capturado. Com o passar do tempo, à medida que os poços envelhecem, a pressão natural diminui e a extração passa a exigir bombas e outras técnicas para empurrar o petróleo até a superfície. Cada etapa extra consome energia e dinheiro, e o retorno líquido cai.

Mesmo o petróleo de xisto, visto por muitos como uma revolução, não melhora muito esse indicador. O fraturamento hidráulico é um processo caro, que exige perfuração contínua, já que os poços costumam se esgotar rapidamente. Muita gente olha apenas para a quantidade de petróleo disponível e ignora o outro lado da questão: o custo cada vez maior para tirá-lo do subsolo.

O século 20 foi marcado por guerras terríveis e por um crescimento populacional sem precedentes, tudo isso acompanhado de um salto enorme no consumo de energia. Boa parte do crescimento econômico do período veio da inovação, da tecnologia e da expansão do capitalismo, mas a energia barata foi o combustível dessa engrenagem. Japão, Coreia do Sul e China são exemplos de economias em que o crescimento acompanhou de perto o aumento no uso de energia.

Com o tempo, porém, ficou claro que esse ritmo não poderia continuar da mesma forma. A produção de petróleo convencional, o mais fácil de extrair, perdeu fôlego, e muitos países desenvolvidos passaram a importar cada vez mais energia de nações menos desenvolvidas. Ao mesmo tempo, economias maduras, como as do Japão, da Europa e dos Estados Unidos, passaram a crescer bem menos do que no passado e, em alguns momentos, chegaram a estagnar.

Muitos analistas acreditam que o petróleo continuará sendo produzido por bastante tempo, mas a um custo crescente, justamente por causa da queda no EROEI. Isso dificulta o crescimento econômico. Se essa tendência se mantiver, a principal saída para as economias crescerem será ganhar eficiência, ou seja, produzir mais usando a mesma quantidade de energia.

Se o EROEI continuar caindo ao longo do tempo, a “sobra” de riqueza que a sociedade usa para financiar outras atividades importantes, como saúde, educação, lazer e inovação, tende a diminuir. Por isso, esse indicador deve ter um peso cada vez maior no futuro da economia e na qualidade de vida das pessoas.

A ladeira escorregadia da segurança energética

O mercado de petróleo é muito sensível a qualquer aperto na oferta. Problemas políticos em diferentes partes do mundo afetam diretamente grandes produtores. A crise na Venezuela, por exemplo, derrubou a produção do país, e interrupções na Líbia e na Nigéria, somadas às sanções dos Estados Unidos contra o Irã, já contribuíram para empurrar os preços para cima. Basta que alguns fornecedores importantes saiam de cena ao mesmo tempo para que o barril dispare.

Nesse cenário, não existe um preço que agrade a todos. Os países exportadores querem cotações mais altas para compensar os períodos em que o barril despencou. Para isso, os membros da Opep (Organização dos Países Exportadores de Petróleo) costumam cortar a produção e reduzir os estoques acumulados, o que ajuda a sustentar os preços. É uma estratégia diferente da adotada em outros momentos, quando o grupo manteve a produção elevada na tentativa de tirar do mercado os produtores de xisto, que têm custos mais altos.

Mas esse é só um lado da equação. Para os países importadores, preços muito altos são um problema, porque encarecem a energia e pressionam toda a economia. A demanda mundial por petróleo é gigantesca e, do lado da oferta, a indústria precisa repor todos os anos uma parcela importante da produção, já que os campos mais antigos rendem cada vez menos. Não por acaso, em momentos de alta forte, grandes consumidores costumam pressionar os produtores para aumentar a oferta e estabilizar os preços.

Em alguns momentos, a Opep e os produtores de xisto chegaram a discutir formas de cooperação. As crises de preço mostraram que guerras de produção prejudicam todos os lados e que o equilíbrio do mercado depende, em parte, de algum entendimento entre eles. Outro motivo pesa nessa aproximação: altas contínuas no preço do petróleo podem criar grandes problemas para a economia global. Quando o barril sobe ao mesmo tempo em que os juros aumentam em várias partes do mundo, o crescimento econômico enfrenta ventos contrários difíceis de superar.

Esgotamento dos poços versus investimento

Não é segredo que encontrar petróleo novo está cada vez mais difícil. Em alguns anos, o volume de descobertas ficou entre os menores em décadas. Um dos motivos foi a forte queda de preços a partir de 2014, provocada por um excesso de oferta. O tombo obrigou muitas empresas de exploração e produção a reduzir e, em vários casos, suspender os gastos com a busca de novas reservas, o que fez as descobertas encolherem ainda mais.

Além disso, os campos encontrados tendem a ser menores, com menos petróleo em cada um. Por longos períodos, as empresas do setor não conseguiram repor suas reservas no mesmo ritmo em que produziam. Na prática, isso significa que o mundo consome o petróleo que já conhece mais rápido do que encontra novas fontes, o que pode resultar em um choque de oferta mais adiante.

Para compensar o esgotamento natural dos poços, o setor precisa investir somas bilionárias todos os anos em despesas de capital, o chamado capex, que inclui exploração, perfuração e infraestrutura. Quando esse investimento fica abaixo do necessário, a conta aparece alguns anos depois, já que um projeto de petróleo pode levar muito tempo entre a descoberta e o início da produção.

O preço do petróleo pode dobrar?

O barril de petróleo já passou por ciclos de alta e de baixa muito intensos. Depois do tombo que levou os preços a níveis muito baixos por volta de 2015 e 2016, muitos analistas acreditavam que o petróleo de xisto manteria as cotações contidas por um bom tempo. Não foi o que aconteceu: a recuperação veio mais rápido do que muitos esperavam, o que mostra como é arriscado tentar prever o comportamento desse mercado.

Há razões claras para essas viradas. Do lado da oferta, anos de investimento insuficiente e os cortes de produção da Opep reduziram a folga do mercado. Os preços chegaram a subir com força mesmo em períodos de dólar valorizado, algo que costuma pesar contra as commodities. Fatores geopolíticos também entram na conta: a saída dos Estados Unidos do acordo nuclear com o Irã abriu caminho para novas sanções contra as exportações iranianas, reduzindo a oferta disponível. Se somarmos a isso a crise na Venezuela, cuja economia desabou junto com a produção de petróleo, o mercado pode passar rapidamente de uma situação de equilíbrio para um déficit.

Com as novas descobertas em níveis historicamente baixos, a oferta fica mais vulnerável a qualquer aumento de demanda. E, como novos projetos levam anos para começar a produzir, um eventual período de escassez pode durar bastante até que surja novamente um excesso de oferta.

Também é importante colocar em perspectiva a ameaça dos carros elétricos aos motores a combustão. A eletrificação da frota está avançando e deve ganhar cada vez mais espaço, mas a substituição dos veículos tradicionais é gradual. Carros, caminhões, navios e aviões movidos a derivados de petróleo ainda vão circular por muitos anos, e boa parte do discurso de marketing tende a superestimar a velocidade dessa mudança, mesmo com governos incentivando a transição.

Petróleo em alta, inflação e juros em alta, crescimento mais lento

O petróleo tem um papel central no ciclo econômico. Quando o preço está em um nível adequado, ele ajuda a impulsionar o crescimento. Quando sobe demais, acaba contribuindo para desacelerações e até recessões. Nesses períodos de crise, a demanda cai, os preços do petróleo recuam rapidamente, o consumo volta a ser estimulado e o ciclo recomeça.

As altas e quedas bruscas no preço do barril têm efeitos fortes sobre a economia global. Quando o petróleo sobe, a conta de energia de famílias e empresas fica mais pesada, e muita gente precisa cortar gastos que não são essenciais. Além disso, ocorre uma grande transferência de riqueza dos países que consomem petróleo para os que o produzem. Como os países produtores costumam poupar uma fatia maior dessa renda extra, o poder de compra muda de mãos, e o resultado tende a ser uma demanda mundial mais fraca.

Fora a queda no consumo, um dos maiores impactos dos choques do petróleo é a inflação. Combustível mais caro encarece o transporte de mercadorias, a produção industrial e até os alimentos, e esse aumento acaba chegando ao preço final dos produtos. Para conter a alta de preços, os bancos centrais costumam elevar os juros, o que encarece o crédito, desestimula investimentos e freia o crescimento econômico.

No Brasil, essa dinâmica é bem conhecida. Como boa parte das cargas viaja em caminhões movidos a diesel, a alta dos combustíveis tende a se espalhar pela cadeia de preços. E, quando a inflação ganha força, o Banco Central pode elevar a taxa Selic, encarecendo financiamentos, empréstimos e o crédito em geral. Por isso, mesmo quem nunca acompanhou a cotação do barril sente os efeitos no bolso, seja no posto de combustível, seja no supermercado.

A história mostra que esse encadeamento merece atenção. O período que antecedeu a crise de 2008 é um exemplo frequentemente lembrado: o petróleo disparou, a inflação ganhou força em várias economias e, pouco depois, veio uma recessão global. Não se trata de uma regra infalível, mas altas rápidas e intensas no preço do petróleo muitas vezes aparecem pouco antes de períodos de recessão.

Resumindo

1. O petróleo sempre foi peça-chave do desenvolvimento humano e, embora muitos apostem no fim da sua era, a dependência mundial dessa fonte de energia não deve acabar tão cedo.
2. Mesmo em queda, o retorno energético (EROEI) do petróleo ainda o mantém competitivo diante de muitas alternativas.
3. A oferta e a demanda mundiais envolvem volumes enormes, mas o preço é definido por diferenças relativamente pequenas entre o que se produz e o que se consome.
4. Essa margem estreita fica ainda mais apertada com o aumento da demanda, os choques de oferta e a falta de investimento em novos projetos.
5. O preço do barril passa por ciclos intensos de alta e de baixa, influenciados por decisões da Opep, pela produção de xisto e por crises geopolíticas.
6. Altas rápidas e fortes no preço do petróleo muitas vezes antecedem recessões.
7. Petróleo caro beneficia grandes exportadores, como a Rússia, prejudica grandes importadores, como Índia, China e Japão, e pode mudar bastante o equilíbrio da economia global.